Загадка Млечного
Пути волновала людей в течение многих лет. В разных странах это
красивейшее скопление звезд называли волшебной Небесной Рекой, считали
Тропой Богов, загадочным Звездным Мостом, который ведет в рай.
Древние эллины называли его «молочным кругом», в переводе на греческий - Galaxias kuklos. Именно так возникло привычное нам слово «галактика».
Как и все грандиозные природные явления, которые в те времена не находили объяснения, млечный путь вызывал священный трепет. Ему всерьез поклонялись, даже строили храмы. Сейчас мало кому известно, что отголоском тех древних культов является традиция наряжать елку на Новый год! В представлении наших предков Млечный Путь являлся Мировым Древом, стоящим в центре вселенной, в изобилии усыпанным плодами-звездами. И именно в середине зимы Млечный Путь повернут к нам вертикально и наиболее похож на ствол дерева, растущий из-за горизонта. И поэтому в начале каждого нового года, в подражание вечно плодоносящему небесному древу, стали наряжать дерево земное. Этим ритуалом люди надеялись призвать благосклонность богов и обильный будущий урожай.
Многие годы люди пытались постичь тайну Млечного Пути. Знаменитый Платон считал Млечный Путь швом, который соединяет небесные полушария, Аристотель считал, что это светится пар от Луны, были и другие предположения. Ближе всех к истине был римский поэт Марк Манилий. Он высказал, что возможно Млечный Путь — это совокупное сияние множества маленьких звезд. Но убедиться в этом, наблюдая всего лишь невооруженным глазом, было невозможно.
В 1610 году Галилео Галилей впервые приоткрыл завесу тайны, когда навел свой первый самодельный телескоп на Млечный Путь. При его помощи он явственно разглядел «необъятное скопище звезд», которое для невооруженного глаза сливается в сплошную полосу. Ученый был поражен, когда понял, что видимая разнородность белой полосы обуславливается тем, что она состоит из множества темных облаков и звездных скоплений. Их сочетание и создает уникальный образ Млечного Пути.
